В поисках аристократа

Из внутреннего двора особняка Висконти поисковый отряд направляется по предполагаемому ранее маршруту.

Они двигались чуть впереди того отряда, которому должны были показывать дорогу, как понял смысл задания сам Арадриано. Путешествие грозилось оказаться не самым интересным, но ему таковым быть и не обязательно. И ещё оно могло стать очень шумным, учитывая ту компанию, в которой оно будет проходить.

Места вокруг были вполне безопасны, так что можно было особо не следить за местностью, вероятность наткнуться на врага была мала. Если не считать врагами диких зверей и прочую мелочь. Хотя сам Арадриано был бы совсем не против с кем-нибудь подраться вместо скучной, но нужной поездки.

Когда их нагнала та, кого они и сопровождали, Арадриано лишь посмотрел на главу их небольшого отряда, говорить предстояло явно не ему.

"Ваша очаровательная головка не способна удерживать подобную информацию больше пары часов? Или же вы больше были увлечены лестью Родольфо, чем поисками отца?" - Хасси хмуро посмотрела на Хиару, пытаясь придержать резкие слова.

- Думаю, маршрут вы запомнили, и нет смысла повторяться. А опасности... дикие звери и, возможно, мелкие шайки ближе к границам, - таргарка чуть задумалась, - сами понимаете, насколько и почему там легче скрываться при необходимости.

Услышав ответ Хасси, Хиара задумалась, не зная как поддерживать разговор далее. Она переводила взгляд от одного спутника к другому, пока не увидела, как маленькая Бьянка схватилась за топор, радостно сверкая глазами.

"Что там? Опасность?" - девушка повернулась по направлению, рассматриваемому Бьянкой, - "Волки? Разбойники?"

В следующее мгновение в мозгу Хиары пронеслась мысль, от которой она сначала вся съежилась, а потом карьером с места понеслась к холму.

"Отец один из величайших боевых магов Союза. Он уничтожил гарнизон Гирона, принеся славу и богатства Дому. Он лично занимался моим обучением. Он всегда говорил, что у меня есть талант, и я многого добьюсь. Я сама разберусь с... с чем бы там не было за холмом! Я покажу этим выскочкам, что значит благородная кровь!"

Несясь с этими мыслями, Хиара левой рукой сдернула с седла длинный предмет, завернутый в шелк. Тренированный, породистый конь моментально набрал скорость.

- Вот ведь, девчонка не лучше Теру, - проворчала таргарка вслед удаляющейся девушке. Кто ещё мог так бездумно кинуться в бой, как не ребёнок? Только что это, азарт юного охотника или же уязвленная гордость? Кажется, Хиара даже не задумалась о том, что шорох могли вызвать и мирные жители, что поспешили скрыться от хорошо вооруженного отряда ради своей безопасности (а от гремящей машины Бьянки любой нормальный путник попытался бы смыться).

- Вы ещё здесь? Догоняйте уж, - Хасси хитро подмигнула воодушевленной маску, пытаясь не смеяться над несдержанностью их спутницы, - позовите меня, если там что-то интересное или будут проблемы.

Удивленным взглядом проводив ту, которую они должны были охранять, Арадриано посмотрел на Хасси тем же удивленным взглядом, который можно было увидеть очень редко.

Но раз приказано догонять, то нужно догонять. Повернув коня в ту сторону, в которую отправилась синьора, которую они должны охранять, Арадриано отправился следом. Кого или что они преследуют, особого значения не имело.

Путешествие даже начинало казаться интересным. Если там и правда есть те, с кем можно подраться, это было бы прекрасно. Осмотревшись в поисках маску, которая могла стать конкурентом в этой охоте, он отправился искать проблемы или что-нибудь интересное.

Капитан с отрядом гвардейцев находились дальше всех.

- Защищать госпожу! - они пришпорили коней.

***

Хиара взлетела на холм, готовясь к заклинанию и славной победе над чудовищным врагом. Она увидела сгорбленные спины, бегущие с холма вниз к лесочку. "Гноллы", - опознала девушка существ. Очень редко, но все же такое случалось, эти варвары заходили в такую даль.

Девушка была абсолютно уверена, что побежавшие испугались именно ее. Хиара слезла с лошади и встала так, чтобы заехавшие следом за ней на холм спутники обнаружили ее в эффектной позе. Вдруг ее совсем не боевой скакун замотал головой и попятился. Хиара развернулась в сторону и увидела гнолла! Старый, всего с одним торчащим из пасти клыком, он ковылял к девушке сильно подволакивая ногу. В лапах дикаря была дубина, на теле висели какие-то замызганные обрывки крысьих шкур, заменявших доспехи. Гнолл шел медленно, целенаправленно, неспешно поднимая дубину и что-то рыча на гнольском.

Хиара впервые видела дикаря по-настоящему. Она рассматривала его широко раскрытыми глазами, одновременно и ужасно боясь, и любопытствуя. Внезапно аристократка сообразила, что находится не на выставке дикованных зверей в Специи. Она начала готовить заклинание воспламенения - простейшее заклинание, с которого начинают обучение неофиты магических искусств. Между противниками оставалось около пятнадцати метров.

Заклинание набрало силу и потребовало выхода. И девушка испугалась! Испугалась так, как еще никогда в своей жизни. Сейчас в ее руках оказалась жизнь разумного существа, хоть и варвара. Хиара колебалась еще мгновение и перевела фокус силы на заваленное дерево, под которым этот гнолл прятался.

Дерево вспыхнуло. Хиара в растерянности замерла, не понимая что предпринять дальше. Старый гнолл, замешкавшись на секунду, сообразил, что остался жив. Вскинув дубину и рыча, он как мог быстро заковылял к девушке.

Хасси, которая всё же двинулась следом за остальными, только вздохнула. Ещё такая неопытная. Короткая заминка и последующая смена цели не укрылась от красных глаз таргарки. Теперь Хиаре стоило бы удирать со всех ног, времени на создание нового заклинания у той явно не было.

Женщина молча продолжала наблюдать за происходящим, не слезая со своего коня. В том, что Риан и Бьянка успеют вовремя, она не сомневалась, а лезть под большие и острые топоры и лишь мешаться смысла не было. Реакция же аристократки была куда важнее. Как отразится на девушке это событие? Заставит ли отбросить навсегда оружие? Обозлится на свидетелей своего провала? Или с достоинством примет полученный жизнью урок?

- Что это, теперь ты о всех котятах будешь так переживать? - сама себе пробормотала тихо таргарка. Она всё ещё хорошо помнила первую отнятую жизнь другого разумного существа. - Ты слишком размякла, Хас. - И правда, чего её внезапно забеспокоила эта девчонка? А может, дело в том, что воображение на место Хиары поставило дочь воительницы, которой первое настоящее сражение только предстояло?

Интересное он нашёл или проблемы, пока было не ясно. В любом случае тому существу полагалось умереть, кем бы оно ни было. В конце концов, раз та, кого они должны были защищать, его атаковала, значит, оно проявило агрессию и попыталось напасть.

Остановив коня и добравшись до оружия, Риан бросился в сторону противника, особо даже не разглядывая, кто это такой. Да и разницы, в общем-то, не было. Путешествие становилось разнообразнее, чем сначала ему представлялось.

Замахнувшись секирой на противника, Риан приготовился нанести удар, который, как ему казалось, должен был стать первым и единственным.

Все разыгравшиеся события прошли перед девушкой, словно замедленные неведомой магией. Она отупевшим взором таращилась на труп гнолла. Кровь пульсирующим потоком вырывалась из того места, где раньше была уродливая морда. Белели осколки костей черепа. Какая-та желеобразная масса свесилась наружу... мозг? Тело старого гнолла находилось в напряжении, конвульсивно подергивая конечностями. Дым от горящего дерева донес паленый запах, видимо какой-то убегающий гнолл бросил там свою шкуру.

Девушка медленно перевела взгляд на Арадриано, излучающего спокойствие и праздное любопытство. Затем на Бьянку, безумные глаза которой сверкали, как у мага, призывающего цепную молнию. Затем снова на труп.

Хиара упала на колени, упершись руками в землю. Все ее тело скрутил спазм, и ее стошнило. Гвардейцы, подоспевшие последними, увидев, что наследнице ничто не угрожает, отвернулись прочь, повинуясь этикету. (Негоже пялиться на хозяина, находящегося в неловкой ситуации. Особенно, если он перебрал.)

Усмирив желудок, девушка, не поднимаясь с колен, как последняя деревенская простушка, разрыдалась от обиды, стыда и одиночества, неожиданно нахлынувшего на нее.

Подоспевшая Хасси отвесила лёгкий щелбан маску. Подобной агрессии за Бьянкой раньше не замечалось, этот факт обеспокоил кошку, но расспросы подождут до возвращения в мастерскую, где они смогут поговорить спокойно, а пока оставалось надеяться, что подруга вернёт себе самообладание.

- А с тобой-то что? Лучше уж достань фляжку свою, знаю же, что не забыла дома её.

Убедившись в том, что механик услышала её слова, таргарка присела на одно колено рядом с человеческой девушкой и осторожно провела рукой по её волосам. Убийственный взгляд был послан в спины гвардейцев. Что тут вообще забыли эти бесполезные люди?

- Что ж, с боевым крещением тебя, - вздохнула женщина, продолжая успокаивающе гладить Хиару по голове. "Просто нам не нужна девчонка, заходящаяся в истерике всю дорогу", - мысленно перед самой самой оправдывалась Хас, не желая признавать, что по непонятной причине эта девочка воспринималась сейчас как ребёнок, нуждающийся в защите, а справиться с инстинктами было бы не так-то просто.

Тепло руки Хасси действовало лучше успокоительного. На каждое поглаживание, в глубине подсознания Хиары вспыхивала ожесточенная борьба между "вытри сопли, плакса" и "еще разик". Досчитав до пяти, девушка как можно аккуратнее отстранила руку Хасси, встала на ноги и подняла свой "шелковый" посох. Весь ее макияж стек полосами по щекам, нос покраснел и распух. Но стояла девушка гордо и прямо, хотя и пыталась унять дрожание.

- Я приношу вам свои извинения и благодарность, сеньора Хасси, сеньора Бьянка и сеньор Арадриано, - перечислила поименно Хиара вместо безликого "проводники". Тем самым, как сумела искренне, она выразила свою признательность.

Все-таки, гордость аристократки взяла свое, и девушка, отойдя от трупа гнолла так, чтобы не видеть его, совершила заклинание. На траве вокруг горевшего дерева появилась изморось. Через секунду ледяная корка поползла к центру. Еще пару секунд огонь сопротивлялся, но затем лед резко, с треском одержал победу.

***

Капитан, услышав плач госпожи поспешил к ней. Но, увидев как Хасси гладит ту по волосам, решил не вмешиваться. Он понимал, что ласка женщины будет гораздо уместнее его похлопывания по плечу и фраз, вроде: "Все будет хорошо, госпожа Ко Лада".

Когда Хиара отошла творить свое волшебство, капитан приблизился к Хасси, как главе отряда Висконти.

- Сеньора Хасси, - тихо обратился он, - думаю, госпоже необходим привал, дабы восстановить силы. И... Дом Ко Лада в долгу перед Домом Висконти. Будьте уверены, госпожа это понимает.

Хасси расслышала знакомое ворчание механика, но сейчас вступать в очередной бесполезный спор о значимости магии для отряда она не стала. Как и говорить о том, что здесь бесполезным оказалась бы не только магия, но и лук, клинок или топор. Не все могут стать убийцами, и этот факт для кошки не был ни хорошим, ни плохим.

- В десяти минутах езды есть подходящая поляна у ручья. Согласитесь, здесь не самое лучше место для привала, - красные глаза красноречиво указали на уродливый труп. Здесь всё слишком уж напоминало бы девушке о прошедшем. - И не зовите меня синьорой, - вздохнула Хасси, запуская пальцы в свою гриву.

Справиться с раздражением от такого обращения она за все годы жизни около людей так и не смогла, несмотря на то, что считала своё происхождение для таргарца ничем не худшим, чем происхождение всех этих знатных господ для людей. А может, в этом-то и было всё дело, в желании отстраниться от своего прошлого, от опасения, что однажды оно всё же всплывёт.

- Бьянка, Риан, выдвигаемся, - женщина села на своего коня и шагом направила его в сторону дороги, чтоб не сильно торопить этих людей, но и чтоб дать им немного пространства от посторонних глаз.

Вся опасность оказалась сплошным обманом. Один гнолл и того сбила Бьянка. Впрочем, это совсем не важно, задачу свою они выполнили. Потеряв интерес к происходящему, Арадриано направился следом за Хасси.

Вернув оружие на место, он, уже верхом на коне, отправился догонять Хас, конь которой шел чуть впереди. Никаких вопросов Риан не задавал, да и не нужно было. Охранять на данный момент было никого не нужно, свита их спутницы сейчас и сама должна прекрасно с этим справиться, а потому можно просто спокойно рассматривать окрестности.

Отряд прибыл на указанное Хасси место. В этот день послеобеденное солнце не было слишком жарким. Хиара представила себя нежащийся на берегу ручья с травинкой во рту, именно такую картину она видела в галерее, посещенную с сестрой пару лет назад. "Чушь какая", - улыбнулась своим мыслям девушка. Волнение постепенно отступало. Еще, конечно, осталась обида на весь мир, но и она понемногу испарялась.

Гвардейцы занялись приготовлением лагеря, установкой палатки госпожи и приготовлением обеда. Спустя сорок минут, Хиара пригласила в свою палатку проводников и капитана. Когда все, кто пожелал прийти, расселись на мягких плетеных циновках, аристократка хотела отблагодарить присутствующих за то, что они приняли ее приглашение, но осеклась, понимая, что некоторые буквально через секунду начнут трапезничать, наплевав на приличия и не дожидаясь ее слов.

- Дом Ко Лада, приносит свою искреннюю благодарность Дому Висконти за спасение наследницы. Я приношу... - и поймав взгляд капитана добавила, - Спасибо!

Закрасневшись, Хиара принялась за обед. Утолив голод, она поставила чашку и, осмотрев присутствующих начала:

- Я понимаю, что вы можете захотеть преследовать стаю гноллов, но предлагаю вам несколько иной сценарий, который мне кажется более выгодным. Я рекомендую не догонять стаю, а отправится по их старым следам, дабы выяснить от куда они пришли. Таким образом я смогу узнать, пересекались ли маршруты Дона Ко Лада и стаи. Крайне маловероятно, но имеет ли стая какое-то отношение к исчезновению отряда. А Дом Висконти получит информацию о том, от куда стая пришла на их земли, как она пришла и, возможно, зачем. Такой вариант стратегически мне кажется более правильным. Кроме того, я распоряжусь отправить двоих гвардейцев обратно к поместью с вестями о гноллах.

Хиара замерла в ожидании реакции. Ей показалось, что сейчас она взяла на себя смелость в принятии важного решения и теперь очень хотела, чтобы оно было верным.

Короткая заминка и переглядки Хиары с капитаном их отряда не остались не замеченными. "Благородным синьорам не положено извиняться?" - губы Хасси чуть тронула улыбка, по которой было бы сложно определить вызвавшие её эмоции.

Во время трапезы таргарийка, как обычно, ела много и с аппетитом, в основном налегая на мясо. При том она умудрялась делать это так аккуратно, что на светлой шкуре после нельзя было найти ни одного жирного пятнышка. Когда разговор вернулся к делу, женщина прикрыла глаза, с минуту размышляя над предложенной стратегией.

- Вы уверены, что стоит отвлекаться от основной цели похода? Даже если допустить, что эти гноллы пересекались с вашим отцом... пройти весь их путь за последние два месяца? Это может занять неоправданно много времени для вас. К тому же, мы только-только ступили на земли Дома, а пропавший отряд в последний раз был замечен у северных границ. Мы, несомненно, благодарны за подобное предложение помощи, но не смеем злоупотреблять вашей...доброжелательностью.

Мысленно кошка ворчала на саму себя и на двух эльфов, от которых и нахваталась столь непривычных для себя оборотов. Тал может быть доволен.

- Бесспорно, весть о гноллах стоит отправить в столицу, например, с почтовой птицей или с гонцом. Но терять бойцов из нашей и так небольшой группы не разумно, особенно если мы действительно рискуем наткнуться на то, что виновато в исчезновении полусотни воинов со столь сильным магом во главе, - Хас понизила голос к концу своего небольшого монолога, и растянулась в зловещей улыбке.

нрп::

Найдя взглядом Хасси, Арадриано направился прямиком к ней.

-Мне можно не идти туда? –он взглядом указал на палатку той, которую они сопровождали. Получив разрешение на отсутствие, а ещё и несколько поручений в придачу, Арадриано остался доволен результатом. Общество представителей знати его все ещё смущало, даже после года службы дому, Риан всё равно продолжал слишком неловко чувствовать себя в обществе таких людей, рядом с которыми он казался себе неуместным. Да и всё равно нечего ему там делать, у него есть более важные дела.

Первым делом Арадриано решил связаться с Талироном, чтобы оповестить того о присутствии гноллов так близко к их землям. Обращаться с этой штуковиной было непросто, но всё-таки пользоваться ею пришлось научиться.

«Талирон?», -произнёс он с помощью странного непонятного устройства: «Мы нашли отряд гноллов. Бродят по земле дома и тем, что рядом».

Надеясь, что до нужных ушей эти сведения всё-таки долетели, Арадриано отправился выполнять куда более простые поручения – набрать воды и накормить лошадей.

- Вы недооценивает Дона Ко Лада! - вспылила Хиара на насмешку Бьянки, - Я в долгу перед вами, вы спасли мою жизнь, но не смейте насмехаться над моим отцом!

Хиара заметила взгляды всех присутствующих и заставила себя взять эмоции под контроль, как и полагается благовоспитанной девушке.

- Думаю, нам действительно не стоит отклоняться от запланированного маршрута. Выдвигаемся через час.

Капитан поднялся на ноги, извинился и вышел из палатки отдавать приказы гвардейцам.

Более всего на данный момент Хиаре хотелось вскочить, прыгнуть на Бьянку и, катаясь по полу, клоками рвать ее огненные космы. Девушка подсмотрела такое на кухне, когда была маленькой. Но позволить себе это она не могла - положение обязывало держать себя в руках. Потому Хиара мрачно пережевывала мясо, мысленно сражаясь с маску.

- Не стоит так волноваться из-за слов того, кто недолюбливает всех магов просто из-за того, что они магии, - вздохнула Хасси. - Начни я кидаться на каждого, кому чем-то не угодили таргарцы, мне бы пришлось съесть половину обитателей Дома, - женщина ободряюще улыбнулась Хиаре и поспешила вывести вспыльчивую подругу из палатки, пока она не сцепилась в жарком споре с одной из практикующих магическое искусство. Да заодно проверить, как там Риано исполняет поручения.

- Мы же обещали Талирону себя хорошо вести, помнишь? - поспешила она освежить память маску, когда они оказались на улице, стараясь не улыбаться во все клыки.