Бальтазар

  Утро, словно довольный, объевшийся сметаной, кот, жмурясь и мурлыкая, неспешно  шествовало по улицам Специи. Проснувшись в половине шестого, Бальтазар открыл окно своей комнаты на втором этаже постоялого двора. Солнце осветило рыцаря и небольшую келью его, приятным мягким светом, смешанным с утренней прохладой. Оглушительный шум городской суеты ещё не успел наполнить улицы Специи. Бальтазар очень любил это ранее время.

  В дверь постучали. «Неплохо, если бы это была какая-нибудь молоденькая служанка, что смущаясь и пряча взор от незнакомого гостя, накрыла бы на стол прозорливо заказанный с вечера завтрак. Она хорошо вписалась бы в эту прекрасную картину раннего утра». – Подумал Бальтазар. Но вместо этого в комнату ввалился не выспавшийся хозяин таверны. Недовольный и помятый, не испытывающий ничего, кроме раздражения и недовольства, он грузно прошаркал по комнате, молча поставил завтрак на стол, и, шумно сопя, уже собирался было уйти. Остановив неудавшуюся утреннюю фею, Бальтазар подробно расспросил про путь до Дома Висконти. Благо, Дом был, мягко говоря, не из последних в городе, так что его место нахождение знали, наверное, все жителя Специи. Отблагодарив хозяина звонкой монетой, Бальтазар принялся за еду.

  Закончив лёгкую утреннюю трапезу, паладин не спеша собрался, тщательно пригнав все замки и застёжки на начищенных с вечера доспехах. Певучие ступени, ведущие со второго этажа на первый, проскрипели свою обычную мелодию под окованными металлом ботинками рыцаря. Распахнув потемневшую от времени дверь трактира, Бальтазар вышел на начавшие просыпаться улицы утреннего города. Специя встретила паладина тихим ясным утром и неспешным копошением торговцев и лавочников. Бальтазар шагал по мощёным улочкам. Бряцая стальными набивками, он оставлял позади дом за домом.

  Наконец, очутившись возле некоего ансамбля построек, рыцарь понял, что нашёл Дом Висконти. Подойдя к парадному входу, он несколько раз размеренно ударил в ворота окованным в латную перчатку кулаком. Опустив молот с плеча на пол, и, сложа руки на набалдашник рукояти, Бальтазар погрузился в ожидание.

Когда раздался стук в дверь, Талирон как раз спускался в гостиную. Стук? Нет, скорее грохот, словно в несчастную дверь колотили тараном. Кованым. И никто из слуг открывать не спешил. Замечательно! И за что им деньги платят?!
"Что там"? - спросил эльф по внутренней связи у незримой охраны, что изображали отдыхающих у фонтана.
"Рыцарь в сияющих доспехах". - со смешком ответил один из охранников.
И чего же сиятельному воителю понадобилось в их скромном жилище?.. С такими мыслями эльф, в по обыкновению полностью расстегнутой рубашке, полы которой несколько, но не до конца, скрывали клинки в ножнах на поясе, прошел через приемную и открыл дверь.
- Доброе утро. - доброжелательно приветствовал он ожидающего на пороге человека и застыл с вопросительной полуулыбкой.

  Бальтазар ждал, терпеливо стоя перед воротами Дома Висконти. Время шло, а двери никто не спешил открывать. "Ну и какой йотун унёс всех привратников этого дома, и где он до сих пор их всех прячет?" - Проносились мысли в голове у Бальтазара. "И ещё эти странные личности возле фонтана, - рыцарь неодобрительно покосил взгляд в их сторону. - Кажется, делают вид, что просто отдыхают. В семь утра, возле фонтана. С оружием". - Забавлял себя раздумьями паладин, пока привратник, по всей видимости, томился где-то в далёком плену у северных великанов.

  Бальтазар ещё раз осмотрел парадные двери Дома Висконти. "Это, конечно, не каменные врата Ар-Мууна, - продолжал свои мысли рыцарь, - там-то хоть головой бейся, никто не услышит, но, всё же, может дерево просто на просто толстовато, и стук плохо проходит? Возможно, следовало приложить чуток посильнее, да подольше..." - Бальтазар не успел закончить мысль, как вырвавшийся из страшного плена йотунов, привратник всё-таки смог отворить двери.

***

  Сказать по чести, перед рыцарем предстал не совсем тот, кого он ожидал увидеть. Рубашка распахнута, из-под неё видны полу прикрытые кинжалы. «То ли, открывший ему ворота, только что дрался с кем-то, то ли собирался это сделать. Иначе, почему он так растрёпан, и одновременно приветлив? А те, что возле фонтана, видимо, будут ему помогать. Разбойники? Судя по одежде – вполне… Хотя… Неужели я опоздал к самому интересному? Зря, всё же снял шлем». – Кавалькадой безумных всадников мысли проносились в голове у Бальтазара, а руки в это время уже готовились сорвать с места молот, и, точно рассчитав движения, сокрушить вокруг всё, что можно было сокрушить на расстоянии вытянутого оружия. Всё же, пересилив свои подозрения, Бальтазар решил поискать самый не простой выход из положения. Он любил интересные и непростые решения.

- Сэр Бальтазар, паладин Ордена Странствующих Рыцарей! – Провозгласил он не спешно свой новый титул. Звучало, конечно, глупо, но что делать. – Я желаю говорить с главой этого дома, либо с тем, кто может держать ответ от его имени, - справедливо рассудив, что двери долго не открывали, из-за слабого стука, Бальтазар решил немного прибавить громкости голоса, чтоб слышали даже те, возле фонтана. – Отведи меня к своему господину, привратник, - закончил он свою речь, одновременно раздумывая, а не слишком ли напыщенно это всё прозвучало.

Кажется, сэр рыцарь был глуховат, раз так кричал. Эльф осмотрел паладина в сияющих доспехах, здоров мужик. И вольнО ему в такой теплый день таскать на себе все это железо ... а какой "аромат" будет, когда он всю эту радость снимет, ммм ... А со слухом проблемы наверно от того, что по шлему часто попадали. Ладно, покричим. Эльф прочистил горло.

- Не судите по первому впечатлению, синьор. - тоже повысив голос, чтобы слабослышащий его услышал, ответил Талирон. - То, что я открыл дверь, еще не делает меня привратником. - он отступил в сторону, пропуская паладина внутрь. - Что за дело у Вас к синьору Висконти?

  Судя по тому, что его собеседник не представился, это, наверное, был один из приближенных к Дому Висконти. По всей видимости, юноша думал, будто все должны знать его в лицо.

- Мне трудно говорить о делах, не зная, с кем я их обсуждаю, - не двигаясь с места, сказал Бальтазар. – Да и без обид: за кого я ещё мог принять человека, отворившего дверь? Неужели проще мне было поверить в то, что все слуги спят, а господа, дабы не будить их, сами делают работу по дому? Дело же у меня простое – желаю встать под флаги Дома Висконти.

Говорить, повышая голос, было глупо, да и жутко неудобно, а потому эльф понадеялся, что это было таким же недоразумением, как и присвоение ему гордого звания привратника, и перешел на нормальный тон.
- А Вас бы интересовало мое имя, окажись я все же всего лишь привратником? - с хитроватой улыбкой спросил он. - Мое имя Талирон, я ближайший друг и советник синьора Висконти. С чего Вы взяли, что Ваше желание обязательно совпадет с нашим? И почему именно под наши ... - тут эльф немного запнулся. - флаги? Есть куда более именитые Дома. Но на пороге говорить все же не удобно. - эльф повторил приглашающий жест.
Желание паладина было весьма неожиданным, да и подозрительным. Вот с чего бы странствующему рыцарю взбрело в голову стучаться именно в их дверь? Дом Висконти не обладал особым влиянием и известностью. И не стремился к таковой, дабы не привлекать внимания к своим теневым делам.

  Бальтазар поднял молот, перехватил его у основания и шагнул в дверной проём, вслед за Талироном. Паладин не так часто видел эльфов ранее, теперь же, ему представился замечательный случай: говорить лицом к лицу с этой загадочной расой. Конечно, рыцарь хорошо скрывал свои волнения и интерес, пока разглядывал собеседника.

  Талирон, как, впрочем, и все эльфы, обладал столь грациозным силуэтом и утончёнными чертами лица, что, если бы не его расстёгнутая рубаха, Бальтазар запросто мог бы спутать его с весьма симпатичной эльфийкой. К слову сказать, как раз это рыцарь почти и сделал, чуть не рассыпавшись в комплиментах, но, вовремя сообразив, всё же смог остановиться. Хотя, от такой неожиданности, голос рыцаря, во время приветствия, прозвучал, надо сказать, несколько более громко, чем он того хотел.

Закрыв за гостем дверь, Талирон провел его в гостиную. По дороге он сообщил Дэвлину о посетителе, на что получил короткое "развлекайся". Судя по интонациям, глава Дома сейчас был на заднем дворе и приводил себя в порядок после очередного приступа. Ему явно было не до кого, к тому же ко всяким орденам и паломникам он относился с большим скепсисом.
Ну, ладно, развлекаться, так развлекаться, мысленно улыбнулся эльф и жестом предложил рыцарю выбрать диван. Выглянула одна из служанок, увидела гостя и юркнула на кухню за положенными по такому случаю напитками и закусками. А Талирон сел напротив гостя и продолжил вежливо ждать ответа на свои вопросы.

  Поставив молот рядом, Бальтазар расположился по самому центру предложенного ему дивана. Заметив, что хорошенько примял молотом ковёр, паладин с сожалением развёл руками, и переставил свою кувалду на каменный пол, чуть подальше. В любом случае, если дело дойдёт до драки, а оружие вдруг будет далеко, сойдёт и латная перчатка, которая с лёгкостью выполнит роль небольшой булавы. Ещё раз плюхнувшись на удобную лавку дивана, Бальтазар обратился к ожидающему его ответов эльфу.

- Благодарю, что приняли меня в столь шикарной зале, - паладин не кривил душой, залы в его башне, в Ар-Мууне, хоть и обладали несравненно более толстыми стенами, но обставлены были не в пример аскетичней. – Я, конечно, не настаиваю, чтобы ваши желания обязательно совпадали с моими, - рыцарь добродушно улыбнулся, продолжив своё повествование всё тем же низким и размеренным голосом. - Я просто могу предположить, что где-то они могут пересекаться. К тому же, если уж у вас нет флагов, то можно стать под ваши знамёна, гербы, или что там есть, не сочтите за обиду, - Бальтазар немного хохотнул. Повернув голову в направлении входа в залу, рыцарь заметил маячившего там незнакомца. – Есть ли дома более именитые? - он повернулся снова к Талирону, сделав ударение на слове «именитые», - я не знаю. Возможно, более богатые – да, но размер довольства меня не интересует, у меня хватает и своих средств, вполне. Мне нужны не деньги. Мне нужно имя. Прославленное имя. А как я могу прославить своё имя не иначе, как в битвах. С другой стороны, - и тут Бальтазару пришла в голову мысль, что недавно заглядывавшая сюда дева, по всей видимости, служанка, наверное, должна была принести что-нибудь съестное, да вот, жаль задерживается. – Так вот, с другой стороны, если будет конфликт с более могущественным домом, то это не беда: чем сильнее враг, тем более славной будет победа. Как говорится. И, тем не менее, выбор мой пал на ваш Дом немного по другой причине. Дело в том, что мой добрый друг и наставник, аббат Бенедикциан, посоветовал мне именно ваш дом, как один из древнейших и славнейших домов всего Юга. А словам отца Бенедикциана я привык верить,- развёл руками паладин, - ведь это человек кристальной честности и принципиальных нравов, познавший многое, и одинаково хорошо разбирающийся, как в политике, так и в людях. Если вам интересно, я могу предоставить вам официальные бумаги и печать, подтверждающие мою принадлежность к Ордену Странствующих Рыцарей. Если угодно, - прибавил Бальтазар. – Что же я могу предложить от себя? – Рыцарь стал расстёгивать перчатку на левой руке, - Свой молот, свой щит и своё верное слово. Я хочу вступить в ваши ряды, и, в свою очередь, участвовать, как в боях за честь и независимость вашего Дома, так и в поддержании ваших воинов всем исцеляющим арсеналом, каким только может владеть паладин. Ну а в мирное время, и любому из домочадцев невозбранно будет обратиться ко мне, я никогда не откажу. – Рыцарь закончил свою речь. Откинувшись на удобную спинку дивана, Бальтазар стал неспешно стягивать с руки вторую латную перчатку, ожидая ответа Талирона. И поесть.

Через пару минут вернулась служанка с подносом закусок, легких напитков и чаем, поставила все на столик между мужчинами и с вежливой улыбкой удалилась. Талирон дождался ее ухода, переваривая слова паладина, налил себе чашку чая, сделав приглашающий жест гостю, чтобы не стеснялся и брал чего пожелает, и откинулся на спинку дивана. Он хотел вставить шпильку про аббата-как-его-там, но не стал, в конце концов, рыцари, подобные тому, что сидел сейчас перед ним, не всегда обладают чувством юмора. Запинку про флаги тот явно не понял.
- Бумаги меня интересуют в последнюю очередь. - улыбнулся эльф. - Что же, до Ваших достоинств, наши воины представлены в регулярной армии и с честью несут службу, как и солдаты других Домов. Если Вы желаете присоединиться к ним, извольте. И да, у Дома есть личная гвардия, как и у большинства Домов. Но о вступлении в нее разговор иной. Мы тщательно выбираем будущих гвардейцев. К тому же мы стараемся не ссорится с другими семьями и жить с ними в мире. Сейчас итак идет война на севере, к чему лишнее кровопролитие. - улыбнулся он и сделал глоток из чашки. Еще он покосился на один из бутербродов, небольшой горкой лежащих на подносе, но решил, что говорить с набитым ртом все же не стоит. - Так что снискать славу в служении Дому Висконти не такая уж простая затея. Мы предлагаем дом, куда хочется возвращаться, хороший доход и интересную работу. - вдаваться в подробности, что работа не всегда законная и в Доме присутствуют разные личности, в том числе и явно темные, эльф упоминать не стал. Приключения, если благородный сэр откажется и пойдет прямиком к властям, Талирону были явно не к чему, да и Дэв за такое спасибо не скажет. - Если Вам такое интересно, подумаем в этом направлении.

  Если бы поведение Бальтазара описывал какой-нибудь маг, с чисто научной точки зрения, то он представил бы рыцаря, в виде некоего весьма плотного газа, который стремится занять весь предоставленный ему объём. Так, щит его был прислонён с правого торца дивана, шлем – возлежал с правой, а перчатки – с левой стороны от, восседающего в центре всего этого, паладина, в двух шагах от которого, уже на каменном полу, стоял молот.

- Спасибо, прекрасная дева, - обратился Бальтазар к служанке, когда та ставила на стол еду и напитки.

 «Ну что ж, дело разворачивется как нельзя лучше», - думал Бальтазар. «Не очень-то охота устраиваться на службу в роли просто какого-то там охранника или гвардейца, чтобы потом быть всегда в авангарде отряда на поле боя в гуще безумной резни. Это, всё, конечно здорово, если в книгах читать, но не очень весело, если на самом деле, да и он тут не за этим. А, вот, «интересная работа» - это уже другой вопрос».

  Взяв небольшую паузу, рыцарь рассматривал стоящие на столе блюда. Тонко нарезанный хлеб, с выложенной на него сверху едой, надо сказать, несколько удивил Бальтазара. Он ожидал увидеть что-то вроде головки сыра, нескольких хлебных лепёшек да поднос с фруктами. А тут, видимо, некое изысканное эльфийское блюдо. Ну что ж, надо бы, как следует, вкусить эти яства, тем более, что Талирон, по всей видимости, не очень-то и хотел есть. И, если в доме, вот как здесь, висят хорошие картины, в нём вряд ли будут подавать плохую еду. К тому же, живот Бальтазара, словно голодный пёс, готов был не то, что зарычать - завыть от голода. Того завтрака, что притащил скупой хозяин трактира, еле - еле хватило, чтобы просто дойти до Дома Висконти.

  Не подумав о возможной реакции собеседника, Бальтазар вытащит из-за пояса прямой кинжал, длиной в локоть, и потянулся в направлении тарелок. Наткнув на клинок, словно на вилку, подряд несколько хлебов с едою, довольный возможностью перекусить, рыцарь сделал из всего этого нечто наподобие многослойного пирога. Положив клинок на стол, и плеснув в кружку немного чая, Бальтазар принялся за трапезу, не стесняясь разговаривать через набитый рот, запивая всем, что было налито и поставлено на стол. Немного прожевав, роняя крошки на диван и ковёр, который, по всей видимости, не спасёт перестановка молота, паладин продолжил разговор.

 - Бумаги... А что бумаги? Они дают мне официальные, перед властями, полномочия передвигаться по всему Союзу, и так же официально наниматься на работу. Так что, они, по большей части, для властей, конечно. Тут вы справедливо подметили, что это не первой важности дело, - довольно пробубнел Бальтазар. Сперва он боялся, что Талирон может зацепится за аббата, и паладину придётся выкручиваться за этого алчного мздоимца, но, к счастью, никаких вопросов об отце Бени... как его там... не последовало. Довольный радушным приёмом, Бальтазар продолжил пить, есть и говорить одновременно. - Интересная работа, это не плохо. В сущности, весь вопрос лишь в том, на сколько эта самая работа будет интересна для нас обоих, - улыбнулся рыцарь. - Я не белоручка, как вы могли заметить. Мой молот отправил к праотцам не одного врага, а руки вытянули с того света не одного друга. Но, я и не грязный наёмник, не знающий чести. Я не стану резать невинных. Другое дело - виновные. Тут совсем другой вопрос, - он немного хохотнул, и продолжил. - Честь, конечно, хорошо. Однако, от звонкой монеты, особенно, если она очень звонкая, я тоже не откажусь.

  «Понятное дело, - думал Бальтазар, - чтобы тебе доверились, необходимо и самому хотя бы немного приоткрыть завесу тайны, в разумном размере». Заев паузу остатками трапезы, паладин продолжил: - Видите ли, дело в том, что странствующий орден он… такой… весьма странствующий. Ну и, при определённых обстоятельствах, у нас возникали несколько неоднозначные сделки, даже с представителями, хм, Империи. Кое-где подобное называют, - Бальтазар чуть понизил голос, - контрабандой. Но мы-то с вами знаем, что это всё лёгко можно оформить, как просто «интересные дела», - улыбнулся рыцарь. У Ордена Равновесия контрабанда с Империей была обычным делом, а потому в «интересных делах» Бальтазар чувствовал себя, как рыба в воде. Он ненадолго замолчал, достал трубку, и, набив её отменным табаком, что произрастал только на горных террасах, выудил из поясного мешочка огниво. Ловко чиркнув несколько раз хитрым устройством, он подкурил трубку. Воздух наполнился густым и терпким ароматом.

  «Здесь всё так секретно, что, прям, тайная канцелярия, не иначе», - усмехнулся про себя паладин, - «как у нас в Ордене Равновесия, словно домой попал». Бальтазару начинала нравиться Специя с её многообещающими перипетиями интриг. Там, где такое дело, можно не только хорошо заработать, но и, самое главное, найти верных сторонников, показав, что на тебя действительно можно положиться. А за этим паладин сюда и приехал.

- Но скажу ещё кое-что: мои родители обычные люди, честные работники. Да, я из простого рода, и титул паладина добыл себе сам, - Бальтазар засопел трубкой, и алые огоньки весело заплясали в её жерле, - о чём же я, ах, да... Я не сторонник притеснения обычных людей, которые зарабатывают себе на хлеб своими руками. Я не говорю, что вы этим занимаетесь, нет, просто составляю о себе портрет. Кстати, картины у вас здесь весьма хороши. Ценю хорошие картины - признался Бальтазар, и продолжил дальше. – Не люблю драться по пустякам, знаете ли. К тому же, я не очень хорошо прячусь в кустах и на деревьях, в силу своих габаритов, - засмеялся рыцарь, - так что, для засад не подойду, тут уж извиняйте. Вообще, в «интересных делах» лучше решать всё мирным путём: лишний шум, ведь, ни к чему, не так ли? Да и, кстати, я очень хорошо умею договариваться с разного рода несговорчивыми личностями, - Бальтазар сделал небольшую паузу, - особенно, когда сжимаю в руке свой любимый молот, - закончил рыцарь, и выпустил клуб дыма, конечно, стараясь, чтобы он не попал в лицо Талирона.

"Бла-бла-бла, я такой хороший, бла-бла-бла, я все могу, - переводил длинную речь паладина Талирон. - бла-бла-бла, я рубаха-парень, и так далее и тому подобное. Да кем этот парниша себя возомнил"?!
Чтобы не заскучать, эльф подобрал последние два бутерброда и не спеша их жевал под разглагольствования рыцаря о себе любимом. Из этой длинной речи он вынес, что паладин вовсе не тот, кем хочет казаться. В начале, у дверей, это был рыцарь в сияющих доспехах, выражающийся высокопарным слогом. В самом начале разговора он больше стал походить на воина, ищущего славы, и вот перед ним уже неотесанный наемник, который и вести себя за столом прилично не умеет. Так кто же ты, сэр Бальтазар? Что привело тебя в этот дом? Не слава и не богатства уж точно. Шпион? Эльф знал кое-кого в правительстве, грезящего убрать Дом Висконти со своего пути. Или ставленник Кастелло, что тоже в последнее время не ровно дышит в их сторону? Но если это так и сейчас прогнать его, вместо него придет кто-то другой, более хитрый, на кого не подумаешь так просто. Разумеется, у него могут быть и другие мотивы, но вот какие ... не узнать, если прогнать его сейчас.
Все эти мысли крутились в голове эльфа во время длинной речи человека. Своего интереса Талирон не показал ни жестом, ни выражением лица или глаз. Он вообще скучающим взором скользил по гостиной и дожевывал последний бутерброд. Пока не наткнулся на фигуру в дверях. Риан? Что-то случилось? Этот парень настолько редко заходил в главный дом, словно тут было что-то запретное. Пробормотав "прошу прощения", эльф поставил чашку на стеклянный столик и ринулся к выходу, когда увидел, что юноша уходит.
- Риан, постой! - окликнул он, подбегая к дверям.

  Докурив, Бальтазар вытряхнул пепел на свободное блюдце. Спрятав трубку в сумку на поясе, слегка утоливший голод рыцарь, принялся терпеливо ждать. Но предательски тёплый чай и вкусный хлеб с едой всё же сделали своё дело. Удобно облокотившись на спинку дивана, и, положив, по своему обыкновению, руку на кинжал, Бальтазар слегка прикрыл отяжелевшие веки. Размеренно сопя себе в бороду, паладин предался лёгкой дрёме, в ожидании очередного возвращения хотя бы служанки.

Спойлер:

- Что-то случилось? - спросил эльф, когда подошел к Риану ближе.
-Нет, ничего, - ответил тот, решив всё-таки пояснить, что его сюда привело: -Лишь пара вопросов, но они подождут.
- Что за вопросы? - опасавшийся худшего, Талирон едва заметно перевел дыхание. Дэвлин только пришел в себя и сразу отправился на тренировочную площадку. Эльф опасался, что с ним что-то случилось, и потому Риан пришел в дом. Но раз это не так, то лучше выяснить, что привело парня в дом, пока тот не передумал.
-Да так, - ответил Риано, уже даже и передумав что-то спрашивать, но развернуться и уйти было нельзя: - Насчет одного приёма. Но это неважно. Не хочу отвлекать от гостя.
- Не переживай за гостя. - улыбнулся эльф. - А на счет приемов подходи, когда надо. Я понимаю, что ты только осваиваешься, и буду рад помочь. - тут ему в голову пришла идея, улыбка стала хитрой. - Слушай, у меня к тебе дело, раз ты тут.
-Я запомню, - ответил Арадриано: - Что за дело?
- Этот гость хочет присоединиться к Дому. - понизил голос Талирон, чтобы его слышал только Риан. - Но какой-то он ... мутный. Надо бы его проверить. Поможешь мне в этом?
-Помогу. Как смогу. Что нужно сделать? - ответил тот, также тихо.
- Нас попросили об услуге... - тут эльф перешел на едва слышный шепот и несколько фраз было совсем не различить. - ... И еще... для верности ты будешь старшим в операции. Справишься?
-Ясно. Постараюсь исполнить всё. - ответил Арадриано, не рискнув обещать что-то в такой ситуации.
- Хорошо. Тогда идем, представлю тебя твоему подчиненному. - с ребяческой улыбкой Талирон хлопнул Риано по плечу и вернулся обратно в гостиную.
Фраза вызвала улыбку даже у Риано, направившегося следом.

- Синьор рыцарь, - Талирон уже давно отвык он северного обращения, южное ему нравилось гораздо больше. - я нашел дело, оно должно Вам понравиться. - на губах эльфа все также играла улыбка, но она больше не была хитрой, скорее, просто вежливой. - Познакомьтесь, это Арадриано, командир отряда, в состав которого Вы войдете, если согласитесь. В задачу отряда входит зачистка разбойничьих пещер близ Нарбарры и возвращение всего награбленного в казну государства по просьбе правительства. Если Вам интересна такая работа, то на сборы у вас два часа.

  Пока Талирон и его спутник приближались, Бальтазар перестал дремать и собрался с мыслями: «Чего им опять от меня надо, почему нельзя просто принять меня в Дом? Хорошо, посмотрим, что там предложат». - Думал паладин, почёсывая бороду.

***

  Услышав «сеньора рыцаря», Бальтазар в мыслях хлопнул себя по лбу: его инкогнито трещало по швам. Как он мог упустить такую мелочь. Хорошо, хоть они в табаке особо не разбираются, судя по всему. А то и тут хватило ума взять Горный Изумрудолист вместо обычного, горный-то на юге днём-с-огнём не сыщешь: либо у жутких гурманов за дорого, либо контрабанда, ему ли не знать. Ладно, будем играть, как выпало.

- Ну что ж, - рыцарь встал с дивана и повернулся к собеседникам, - будем знакомы, Бальтазар, - он слегка наклонил голову, предпочитая не начинать перечислять все свои титулы. – Значит, говорите, разбойничьи пещеры, - прищурился паладин, - и отдать всё награбленное государству? Я так понимаю, под государством понимается сам Дом Висконти. А под пещерами – хранилища неких врагов сего Дома. Иначе, мне трудно поверить в то, что государство наняло сторонних, а не послало туда свои войска. Если только, они не хотят подставить вас, а вы, - Бальтазар хмыкнул с улыбкой, - не хотите подставить меня. Я бы предпочёл знать, в чём подвох. Если он, конечно, есть, - паладин сделал ударение на слове «есть», - я-то возьмусь в любом случае, но, если вдруг по ошибке двину молотом в лоб кому-то не тому, это будет на вашей совести, - закончил Бальтазар, ожидая ответа и переводя взгляд то на одного, то на другого.

От таких слов у Талирона внутри все вскипело. Как смеет этот человек обвинять Дом, в который он пришел сам, по доброй воле, в подобном! Какой смысл ему врать этому паладину в такой малости?! Это же глупость несусветная! Или этот сэр действительно думает, что с ним тут говорят иносказательно? Но если он говорит о таком, стало быть знает о делах Семьи больше, чем ему положено. Получить такие сведения он мог только если специально наводил справки или вращается в этом мире. К тому же это северное "сэр". Шпион Гирона? Но тогда почему он пришел к Висконти, а не к Сфорца? Или он не от государства, а от тех гиронских лохов, которым Висконти перебили хлебный маршрут своим товаром? Но нет, он действительно похож на рыцаря. Эльф по Дэвлину знал, как тяжело аристократу изображать простолюдина. И все же, чего ему надо от Висконти? Промелькнула мысль отправить рыцаря в камеру вместо пещер. Но нет, лучше добиться желаемого другим путем, к пыткам всегда можно вернуться. Впрочем, все эти мысли никоим образом не отразились на лице эльфа, он продолжал все также вежливо улыбаться.

- Вот что, сэр, - вкрадчиво сказал Талирон. - я не знаю, как на Севере, а тут на Юге пещеры - это пещеры, а государственная казна - это казна правящего Дома Сфорца. И я не понимаю, чего такого удивительного в том, что сюзерен поручает своему вассалу некое дело? Семья Висконти, впрочем, как и все остальные Семьи, военнообязанные, и подобные приказы в порядке вещей. - эльф перевел дыхание и продолжил. - Итак, повторяю: возле Нарбарры есть сеть пещер, которые облюбовали разбойники. Они грабят близлежащие фермы, угоняют скот и порой покушаются на более зажиточных граждан. Нам поручено очистить эти пещеры от преступников и передать все найденное там в казну государства. Вопросы? - Талирон приподнял светлую бровь, глядя на человека сверху вниз с высоты своего роста.

  Внутреннее чувство подсказывало рыцарю, что эльф, мягко говоря, немного возмущён. Что-что, а выводить из себя, Бальтазар, умел, этого не отнять, порою, он даже сам не понимал, как это у него получается. Было похоже на то, что Талирон, действительно, говорил правду, иначе, вряд ли его задели бы такие прямые расспросы. Это хорошо. Но вот эта, как её там, «Сфорца», да как она посмела приказывать, чтобы… Бальтазар поймал себя на мысли, что переживает за Дом, который его ещё никуда, сказать по чести, и не принимал. Надо признаться, такое бывало: паладин начинал переживать за тех, кто ему нравился по разным причинам, правда, не всегда это хорошо заканчивалось. Но в голосе этого малознакомого эльфа Бальтазар чувствовал искренность, хоть и через нотки раздражения. А это значило, что ему доверяют. Пусть совсем немного, с опаской, но доверяют. А предавать доверие, хоть даже самое малое, он не привык. Это вопрос чести. Можно пожертвовать чем-то в урон себе, но честь свою ронять не стоит никогда.

- На счёт «сэра», я говорил, - попытался ретироваться Бальтазар, - у Ордена были определённые дела с имперцами. Частенько. Торгового характера. И слегка размытой законности. Там поднабрался. Да и жил раньше близко к границе. Ну, а что по делу, так мне всё понятно. Благодарю за доверие, и прошу простить за прямоту вопросов. Всё же, не цветочки идём собирать, - Бальтазар развёл руками. – Значит, два часа на сборы? – Оживился рыцарь, - Тогда я, с вашего позволения, конечно, ежели откажите – не обижусь, заглянул бы на кухню. Пол головки доброго сыра, да кварта забористого кваса, думается, спасут меня от голодной смерти, - паладин улыбнулся.

Спойлер:

- Завтрак через час. - коротко ответил эльф. - Поедите вместе с остальными. Риано, проводи синьора к казармам и познакомь с отрядом. Желаю успехов в пещерах.
Кивнув на прощание, Талирон удалился. День был, как всегда, короткий, и все намеченные дела упорно не желали в него вмещаться.