Баша

За плотной пеленой облаков солнце незаметно подкралось к горизонту. Сумерки легкой подступью окружали туманом и прохладой болота Рустики. Просыпались ночные обитатели этих мест: попискивали налету мыши, в зарослях кустов стрекотали насекомые, а где-то вдалеке ухал филин. Над трясиной раздавались ритмичные хлюпающие звуки — это таргарийка со своей добычей спешила покинуть гиблое место до наступления темноты.

Она была одета в легкий кожаный доспех для защиты от насекомых, а светлые волосы стянгивал кожаный обруч на голове. За спиной красовалась пара обнаженных кинжалов — на болоте можно было столкнуться с кем угодно, местные даже поговаривали про бродящих здесь волков, покойников и даже гномах из местной шахты. Драться, впрочем, ей было бы неудобно: в руках она несла пару небольших клеток с болотными дракончиками. И еще такая же парочка, плюс пустые клетки, ждали на небольшом островке ближе к дороге. Сама охота заняла не много времени — острый нюх помогал ей ориентироваться даже на этом смрадном болоте, а вот пеший путь сюда был долгим и неудобным. Но сейчас она даже была рада, что в темноте никто не увидит ее навьюченную этими клетушками.

Женщина дошла до островка и принялась собирать пожитки, когда дракончики вдруг как один пискнули и затихли. Странно. Таргарийка напрягла слух, но кроме булькающих звуков болота и криков ночных птиц ничего не расслышала. Она обернулась, вглядываясь в сгущающийся туман, когда из трясины возле самых ее ног резко поднялось несколько человечьих скелетов. Они были грязные, вонючие, с обрывками сгнившей одежды и едва мерцающими огоньками в глазницах. Таргарийка швырнула в одного походную сумку, что держала в руках, и выхватила кинжалы. Скелет же не только не рассыпался от удара, но и быстро поднялся на ноги.

Со стороны болот, где она спокойно шла еще совсем недавно раздались быстрые, хлюпающие шаги. Воительница тихо зарычала, готовясь к схватке и отстранено отметила, что солнце совсем скрылось за каменистым хребтом. Наступала ночь.

Таргарийка кружила в кольце оживших мертвецов, отбиваясь и силясь разбить их строй. Но это было крайне-сложно. Казалось, эти болота веками собирали покойников, чтобы раз в столетие полюбоваться подобным танцем. Разбитые скелеты мешались под ногами, постоянно напоминая женщине держать равновесие. Те же скелеты, что еще двигались, наносили палками удары, то и дело попадая по своей добыче. Чуть на расстоянии кружило несколько волко-подобных трупов с горящими глазами. Они жадно клацали зубами, предвкушая скорую добычу.

Наконец случилось то, чего таргарийка больше всего боялась, она подскользнулась, рухнув в липкую грязь и была накрыта сверху полчищем оживших скелетов. Но вместо того, чтобы разодрать ее на куски, те крепко связали запястья и куда-то поволокли вглубь болота.

Таргарийка сидела на мокрой траве, связанная по рукам и, вдобавок, привязанная к старой коряге. Распутать, перетереть старые веревки было возможно, но требовалось время. И оно, похоже, у таргарийки было. Скелеты не спешили производить над ней расправу, то ли откладывая на потом, то ли готовясь к чему-то более страшному. Бросив ее у этой коряги, они будто потеряли всякий интерес и разбрелись по болоту.

Пользуясь своим одиночеством, светловолосая принялась за дело, параллельно осмысляя странное поведение болотной нечисти. Ей редко доводилось сталкиваться с ожившими покойниками, но в прошлые разы скелеты просто пытались убить ее, разорвать на кусочки. Они никогда не производили разумных, а тем более совместных действий. И ведь нашлась же у них даже веревка откуда-то, и ведь притащили ее именно сюда. Зачем?

Ответа не находилось и общая напряженность росла в ожидании чего-то ужасного.

Таргарийка язвительно фыркнула и добавила:
- У нас равные шансы стать тут "местными жителями".

В первые секунды появления скелетов, она порядком испугалась и проклинала себя за медлительность. Но вскоре учуяла запах крови, пота, амистада, и расслабилась.

- А тебе, смотрю, не хило досталось, - она тоже повернулась и пыталась разглядеть собеседника. В темноте было слышно его тяжелое дыхание. - Все же прогулки по болоту добром не кончаются...

- Нет, - снова усмехнулась она. - Где тропа отсюда и выход на большую дорогу я как раз-таки знаю, только вот эта нечисть окружила, накинулась и ни одного шанса не оставила, - чувство юмора на этом описании иссякло и таргарийка с недовольным вздохом снова занялась перетиранием веревок о ствол дерева. В лучшем случае скелеты вернутся с очередным пленником, а про худший она даже не хотела думать. - Баша меня зовут. Просто Баша.

- На дороге или в реке, - заботливо предложила вариант Баша. - А я тут... легкой наживы искала. Знаешь, тут в деревне скоро ярмарка будет, вот один делец и говорит: "кто б наловил мне болотных дракончиков, я б их приручил и приезжим продавал, как домашних". Ну, я и взялась. Чего там ловить-то, мелких задохликов. Прячутся только, да от меня не спрячутся. Вот и задержалсь с ними. Так-то я еще днем пришла, - досадливо фыркнула она. Все-таки в компании пропадать было куда приятнее. Хоть и амистад, а все ж не скелет ходячий. Если удастся выбраться, потом за кружкой горячего можно будет здорово посмеяться друг над дружкой...

- Что?! - непонимающе проговорила Баша, в голове метались странные мысли и она никак не ожидала, что ее снова оставят здесь одну.

- Эй! - крикнула она вслед удаляющимся, но человечьи скелеты и не думали возвращаться. В отличии от скелетов волков и собак. Те вальяжно выступали из тумана, предвкушая легкий, поздний ужин. Таргарийка зарычала в ответ и, поудобнее перехватив оставленный человеком нож, перерезала свои путы.

Волки бросились к ней, но Баша уже запрыгнула на корягу и оттуда сиганула за спины волкам. Она сделала еще несколько больших прыжков и метнулась по болоту к знакомой тропинке. Волчья стая с горящими от злости глазами рванула следом.

Погоня была не столько долгой, сколько выматывающей — по скользкой, вязкой земле было крайне-неудобно передвигаться. Пару раз она чуть было не грохнулась в мутную жижу. В какой-то момент к голодным волкам присоединилась парочка человекоподобных черных силуэтов. Расстояние сокращалось, но тут болото сменилось ухабистой тропкой, а впереди, за туманом, стали видны огни факелов. Глухо рыча, стая осталась позади, на границе своих владений.

- Почти, - задыхаясь произнесла таргарийка. Она упала на колени уже в кругу света близ незнакомки. Потом ухватилась одной рукой за грудь, чтобы унять бешеное сердцебиение, а другую протянула эльфийке. В ней был зажат тот самый нож.

- Во-т... всё, - быстро облизнув сухие, как наждачка губы, она продолжила: - что от него... осталось.

Уже начав сильно беспокоиться из-за пропажи господина, Ксаламар прислушивался к шорохам в темноте. Уже обрадовавшись, когда услышал голос капитана отряда, произнёсший имя того, кого отряд и сопровождал, он увидел таргарийку, которая говорила немыслимые вещи. О том, что тот маленький предмет, который незнакомка протянула эльфийке, это всё, что осталось от его нынешнего господина.

-Это невозможно, -заявил маррианец, хотя сам и сомневался в своих словах. Быстро обдумав услышанное, он посмотрел в ту сторону, откуда появилась таргарийка: -Мы ведь пойдём его искать? Прямо сейчас? Если есть подозрения, что господин серьёзно пострадал, то каждое мгновение  на счету.

Ксаламар направился к краю тропы, неуверенно оглянувшись после того, как уже собирался сделать шаг в саму топь:

-Идём?

Таргарийка ухватила флягу и жадно, в три глотка выхлебала половину. Поперхнулась, громко закашлялась. И, наконец, восстановив дыхание, смогла выдавить из себя:

- Нечисть. Уволокла. В глубь болота. Меня оставили на съедение. А его утащили. Очень сильные твари. Уф, - оставшаяся в фляге вода была вылита на лоб и вытерта рукавом. Баша наконец чувствовала себя живой. Ей все еще не верилось, что смогла выбраться из этой заварухи живой. Да, легкая нажива часто приносила с собой проблемы, но чтоб такие — впервые!

Всё-таки такая спешка была бы излишней. Это Ксаламар и сам понимал. Вернувшись обратно, поближе к незнакомой таргарийке, он выслушал то, что она говорила. И, как оказалось, совсем не зря. Что-то странное творилось в этих местах. И странным было отнюдь не наличие нечисти в болоте.

Вопросительно посмотрев на капитана отряда, Ксаламар обдумывал причины не самого обычного поведения.

-Уволокла, значит. И оставила свою добычу. Какой сложный план для них, -вздохнув, маг продолжил: -Я ошибался, поспешность может погубить всех. Следует быть осторожными.

- Да, проводник бы нам точно не помешал, - голос возвестил о приближении таргарийки, как и зловеще отсвечивающие красным в пламени факелов глаза, точно у той самой нежити. - И что-то сомневаюсь, что мертвяки так действуют по собственной воле.

Хасси настороженно вглядывалась в незнакомку, пока не решила, что прежде им не доводилось встречаться. Конечно, темнота и болотная грязь могли обмануть, но подобное маловероятно, в любом случае её саму бывший соплеменник вполне мог бы и не узнать.

- Быть может, это и с самого начала была засада, - тихо проговорила и выругалась женщина. Как же сейчас она жалела, что на могла толком сориентироваться в этой топи. Даже с кошачьим зрением в ночи все направления были похожи, все запахи перебивала вонь болотной жижи, и даже острый слух, на который Хас полагалась больше всего, не мог различить ничего, что помогло бы найти главу отряда. - Нам стоит отправляться как можно скорее, маг прав, каждое мгновение на счету, - вопросительный взгляд впился в единственную зацепку в их поисках.

Таргарийка выслушала просьбу Магьер и мысли соплеменницы, вернула пустую флягу и оглянулась в сторону туманных болот. Вернуться туда снова? Где на каждом шагу поджидает мертвая клыкастая тварь, жаждущая твоей смерти. Нет, этого ей совершенно не хотелось. Но эти воины хотели вновь увидеть своего, что могли и заставить силой. их мотивы понятны, но тогда уже разговор будет совершенно другим. К тому же, надо быть честной, если бы не его нож, вовремя отданный, сама Баша сейчас была бы мертвой. Да, ему бы нож никак не помог против толпы мертвецов, а таргарийке сослужил хорошую службу. Долг, как говорится, платежом красен. Здесь нужен проводник, если товарищи Дэвлина пойдут одни, то могут попросту заблудиться и ничем уже не помочь.

Но... легко сказать "ты знаешь, где он был, и куда его потащили". Этого Баша не знала. Но если этот отряд сможет разгонять волков и покойников, можно было найти его след. Амистадову кровь легко распознать, да и запах пота Баша тоже уловит.

Она наконец оторвала взгляд от туманной занавеси и повернулась к эльфийке:
- Сколько ваших "людей" здесь? - голос звучал угрюмо и чуть обреченно, как будто она уже все решила и ответ все равно не повлияет на ее действия.

-Определенно управляет. Для неразумных существ это слишком разумное поведение и слишком слаженные действия. И наличие того, кто управляет их действиями, всё усложняет. Интересно, каким именно образом управляет. Впрочем, это не особо помогло бы сейчас, -поразмыслив, Ксаламар продолжил: -Приблизиться незамеченными, скорее всего, не получится. И могу предположить, что и тот, кто управляет ими, где-то неподалеку. И в иной ситуации я бы сказал, что убить того – задача первоочередная. Но, возможно, это я недостаточно разбираюсь в вопросах, связанных с данным видом магии, -Ксаламар закончил свои размышления вслух, не зная, слушал ли их кто-нибудь и было ли среди них хоть что-то полезное.

Если у них будет проводник, всё должно стать намного проще. Группой пройти через болото будет проще. При наличии всего одного существа, знающего дорогу, иных вариантов не было.

Чей конь прилетел к ним по дороге, Ксаламар не понял, но, судя по реакции остальных, врагом этот кто-то не был. А командует тут не он, а потому лезть не в своё дело не будет.

Приготовив посох к бою, на всякий случай заранее, Мар молча стал ожидать слов Магьер.